Article réalisé en préparation d’un voyage de découverte des essences ligneuses présentent en Asie du Sud-Est (Cambodge, Laos, Vietnam).
Samanea saman, anciennement appelé Albizia saman ou Pithecellobium saman, est un grand arbre de la famille des Fabacées (sous-famille des Mimosoideae). Il est largement connu sous les noms vernaculaires de rain tree (« arbre à pluie ») et de monkey pod dans les régions anglophones, et parfois, par confusion, de « tamarinier » dans certaines zones d’Asie du Sud-Est (notamment au Cambodge), bien qu’il ne s’agisse pas du véritable tamarinier (Tamarindus indica).
Originaire d’Amérique tropicale (principalement de l’Amérique centrale et du nord de l’Amérique du Sud), Samanea saman s’est disséminé dans la majorité des régions tropicales du globe. Il y a été introduit comme arbre d’ombrage dans les plantations de café, de cacao ou pour orner les parcs et les avenues, en raison de son port majestueux et de sa cime largement étalée.
L’intérêt pour cet arbre ne se limite pas à son aspect ornemental : il produit un bois apprécié pour son veinage et sa robustesse, tandis que ses gousses (dont la pulpe est sucrée) sont consommées par le bétail. Par ailleurs, son feuillage, caractérisé par un phénomène de repli nocturne (et parfois sous la pluie), en fait un sujet de curiosité. On le dit « arbre à pluie » car on observe fréquemment des gouttelettes tomber de son feuillage le matin ou après de légères pluies, phénomène pouvant être lié à la présence de résidus d’exsudats foliaires, de la rosée ou d’insectes butineurs.
Le nom « Samanea » viendrait du vénézuélien « zamang », tandis que le nom « saman » se retrouve dans plusieurs langues d’Amérique latine. Le choix taxonomique actuel retient Samanea saman comme nom d’usage, même si l’on trouve encore régulièrement Albizia saman dans la littérature.
L’aire d’origine de Samanea saman se situe principalement en Amérique tropicale, de la zone du Mexique jusqu’au nord de l’Amérique du Sud (Venezuela, Colombie, Équateur, Pérou), et s’étend possiblement aux Caraïbes.
Au cours de l’époque coloniale, l’espèce est introduite en Asie du Sud-Est (Philippines, Indonésie, Malaisie, Thaïlande, Indochine) et plus tard en Afrique de l’Est et à Madagascar. De nos jours, elle est présente sur l’essentiel de la ceinture intertropicale.
Tropical à subtropical, avec une préférence pour les zones à pluviométrie modérée à élevée (800–2000 mm/an). Il supporte néanmoins des périodes de sécheresse.
L’arbre est peu exigeant : il s’accommode de nombreux types de sols (alluviaux, latéritiques, argileux, etc.), pourvu qu’ils soient bien drainés.
Préfère le plein soleil. Sa large canopée ombrageuse explique son utilisation dans les plantations de café ou de cacao, où il fournit de l’ombre partielle aux cultures.
Crédits photos : Wikipedia > https://fr.wikipedia.org/wiki/Samanea_saman
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