Arbre à pluie

Samanea saman
(anc. Albizia saman)

Voyage ethnobotanique Asie du Sud-Est 2025-2026

Article réalisé en préparation d’un voyage de découverte des essences ligneuses présentent en Asie du Sud-Est (Cambodge, Laos, Vietnam).

Samanea saman, anciennement appelé Albizia saman ou Pithecellobium saman, est un grand arbre de la famille des Fabacées (sous-famille des Mimosoideae). Il est largement connu sous les noms vernaculaires de rain tree (« arbre à pluie ») et de monkey pod dans les régions anglophones, et parfois, par confusion, de « tamarinier » dans certaines zones d’Asie du Sud-Est (notamment au Cambodge), bien qu’il ne s’agisse pas du véritable tamarinier (Tamarindus indica).

Originaire d’Amérique tropicale (principalement de l’Amérique centrale et du nord de l’Amérique du Sud), Samanea saman s’est disséminé dans la majorité des régions tropicales du globe. Il y a été introduit comme arbre d’ombrage dans les plantations de café, de cacao ou pour orner les parcs et les avenues, en raison de son port majestueux et de sa cime largement étalée.

L’intérêt pour cet arbre ne se limite pas à son aspect ornemental : il produit un bois apprécié pour son veinage et sa robustesse, tandis que ses gousses (dont la pulpe est sucrée) sont consommées par le bétail. Par ailleurs, son feuillage, caractérisé par un phénomène de repli nocturne (et parfois sous la pluie), en fait un sujet de curiosité. On le dit « arbre à pluie » car on observe fréquemment des gouttelettes tomber de son feuillage le matin ou après de légères pluies, phénomène pouvant être lié à la présence de résidus d’exsudats foliaires, de la rosée ou d’insectes butineurs.

Références bibliographiques et ressources consultées

Arbre à pluie : connaissance et reconnaissance

Étymologie et taxonomie

  • Nom scientifique actuel : Samanea saman (Jacq.) Merr.
  • Synonymes les plus courants :
    • Albizia saman (Jacq.) F.Muell.
    • Pithecellobium saman (Jacq.) Benth.
  • Famille : Fabaceae (sous-famille des Mimosoideae)
  • Noms vernaculaires (selon les régions) :
    • Français : arbre à pluie, faux tamarinier (rarement), monkey pod (anglicisme).
    • Anglais : rain tree, monkey pod, saman.
    • Espagnol : saman, árbol de lluvia.
    • Thaï : Chamchuri (ฉำฉา).
    • Khmer (Cambodge) : parfois confondu avec « tamarinier » (ល្មឿង – prononcé « l’muêng »).

Le nom « Samanea » viendrait du vénézuélien « zamang », tandis que le nom « saman » se retrouve dans plusieurs langues d’Amérique latine. Le choix taxonomique actuel retient Samanea saman comme nom d’usage, même si l’on trouve encore régulièrement Albizia saman dans la littérature.

Distribution

Arbre à pluie | Origine

L’aire d’origine de Samanea saman se situe principalement en Amérique tropicale, de la zone du Mexique jusqu’au nord de l’Amérique du Sud (Venezuela, Colombie, Équateur, Pérou), et s’étend possiblement aux Caraïbes.

Arbre à pluie | Introduction dans le Vieux Monde

Au cours de l’époque coloniale, l’espèce est introduite en Asie du Sud-Est (Philippines, Indonésie, Malaisie, Thaïlande, Indochine) et plus tard en Afrique de l’Est et à Madagascar. De nos jours, elle est présente sur l’essentiel de la ceinture intertropicale.

Arbre à pluie | Climat

Tropical à subtropical, avec une préférence pour les zones à pluviométrie modérée à élevée (800–2000 mm/an). Il supporte néanmoins des périodes de sécheresse.

Arbre à pluie | Sol

L’arbre est peu exigeant : il s’accommode de nombreux types de sols (alluviaux, latéritiques, argileux, etc.), pourvu qu’ils soient bien drainés.

Arbre à pluie | Exposition

Préfère le plein soleil. Sa large canopée ombrageuse explique son utilisation dans les plantations de café ou de cacao, où il fournit de l’ombre partielle aux cultures.

Arbre à pluie | Rôle agroforestier

  • Arbre d’ombrage :
    Planté dans les plantations de café, cacao, thé ou vanille pour protéger les cultures du soleil direct.
  • Amélioration des sols :
    Comme d’autres légumineuses, Samanea saman héberge des bactéries fixatrices d’azote dans ses nodosités racinaires, ce qui enrichit le sol en nitrates.

Identification

Arbre à pluie | Port et morphologie générale

  • Taille et stature :
    Samanea saman peut atteindre de 20 à 25 mètres de hauteur, parfois plus (jusqu’à 35 m ou 40 m dans des conditions idéales). Son tronc, relativement court, peut devenir très épais (plusieurs mètres de circonférence).
  • Cime et houppier :
    L’arbre est réputé pour sa cime large et en forme de parasol, pouvant couvrir un diamètre exceptionnel (jusqu’à 30 m ou plus). Il constitue ainsi un excellent arbre d’ombrage.
  • Écorce :
    Généralement gris-brun à brun foncé, légèrement fissurée ou striée, avec des crevasses plus marquées sur les vieux sujets.

Arbre à pluie | Feuilles

  • Type de feuilles :
    Bipennées (typique des Mimosoideae), pouvant mesurer 15 à 40 cm de long. Chaque feuille se subdivise en plusieurs paires de pennes, elles-mêmes formées de folioles elliptiques ou oblongues.
  • Phénomène de fermeture (nyctinastie) :
    Les folioles se referment à la tombée de la nuit ou lors de fortes pluies, d’où le surnom « arbre à pluie ». Au matin, on observe souvent des gouttelettes tomber lorsque les folioles se redéploient.

Arbre à pluie | Fleurs

  • Structure :
    Les fleurs de Samanea saman sont regroupées en inflorescences globuleuses ou en petits capitules. Chaque fleur, à l’aspect soyeux, comporte de longues étamines rose-rouge ou rose-blanc qui donnent un aspect plumeux.
  • Odeur :
    Légèrement sucrée ou neutre, attirant divers insectes pollinisateurs.
  • Période de floraison :
    Variable selon les régions, mais se produit souvent durant la saison chaude ou à la fin de la saison sèche.

Arbre à pluie | Fruits

  • Type :
    Gousses linéaires, légèrement arquées, mesurant de 10 à 20 cm de long.
  • Aspect et contenu :
    À maturité, elles deviennent brunes ou noires, contenant plusieurs graines ovales entourées d’une pulpe brune et parfois collante.
  • Particularité :
    La pulpe a une saveur sucrée, appréciée du bétail (bœufs, chevaux), d’où un usage fourrager dans certaines régions.

Illustrations

Crédits photos : Wikipedia > https://fr.wikipedia.org/wiki/Samanea_saman

Arbre à pluie : le bois et ses usages

Arbre à pluie | Description du bois

  • Densité :
    Le bois de Samanea saman (souvent commercialisé sous le nom de monkey pod) est classé comme mi-lourd à léger (densité autour de 0,45 à 0,60 g/cm³, selon les conditions de croissance).
  • Couleur et aspect :
    Le cœur (duramen) présente des teintes brunes à brun chocolat, parfois avec des reflets dorés. L’aubier est nettement plus clair, créant un contraste apprécié en ébénisterie.
  • Grain et texture :
    Grain moyen à grossier, fil généralement droit à légèrement ondulé. Le bois se polit bien et peut révéler de belles veines.

Arbre à pluie | Propriétés mécaniques et durabilité

  • Facilité de travail :
    De dureté moyenne, il se scie et se rabote sans grande difficulté. Il peut être tourné, sculpté ou poncé pour obtenir des surfaces lisses.
  • Résistance naturelle :
    Modérée à la pourriture. Il est conseillé de le protéger contre l’humidité prolongée et l’attaque d’insectes xylophages dans les régions très humides.
  • Stabilité dimensionnelle :
    Relativement stable, avec un retrait modéré lors du séchage.

Arbre à pluie | Usages dans l’artisanat et l’industrie

  • Ébénisterie et menuiserie :
    Meubles, placages, panneaux décoratifs, lambris.
  • Tournage et sculpture :
    Bols, ustensiles, objets d’art, statuettes. Le contraste de couleurs entre aubier et duramen est très apprécié.
  • Construction légère :
    Dans certaines régions, on l’emploie pour la charpente légère ou la construction d’habitations locales (cloisons intérieures, poutres moyennes).

Arbre à pluie | Commerce du bois (Monkey Pod)

  • Dans les régions d’Asie du Sud-Est, notamment en Thaïlande ou aux Philippines, le bois de monkey pod est réputé et exporté vers l’Europe ou l’Amérique du Nord pour la fabrication de meubles et d’objets décoratifs.
  • Son exploitation demeure moins massive que celle d’essences plus connues (teck, acajou, etc.), mais il gagne en popularité grâce à une meilleure sensibilisation à ses qualités esthétiques et durables.

Arbre à pluie : usages traditionnels et ethnobotaniques

Arbre à pluie | Alimentation et fourrage

  • Pâturage et fourrage :
    Les gousses sucrées (contenant des sucres solubles) sont souvent consommées par le bétail, notamment dans les régions semi-arides où l’on retrouve l’arbre à pluie comme ressource naturelle.
  • Consommation humaine (plus rare) :
    Certaines populations locales utilisent parfois la pulpe des gousses pour concocter des boissons sucrées ou des confiseries artisanales, même si l’usage culinaire du Samanea saman est moins répandu que celui d’autres Fabacées tropicales.

Arbre à pluie | Médecine traditionnelle

  • Propriétés présumées :
    Les décoctions d’écorce ou de feuilles seraient, selon certaines pharmacopées locales, utilisées en cas de toux, de fièvre ou de troubles gastriques légers.
  • Application externe :
    Les feuilles hachées peuvent servir de cataplasme pour traiter des irritations cutanées ou des petites plaies (effet antiseptique présumé).
  • Précautions :
    Peu de recherches scientifiques approfondies sur l’efficacité réelle et la toxicité potentielle. L’usage reste donc majoritairement traditionnel.

Arbre à pluie | Rôle ornemental et symbolique

  • Symbole de longévité et de protection :
    Dans certaines cultures, notamment en Asie, planter un arbre à pluie est signe de générosité (il nourrit le bétail, il ombrage, il embellit).
  • Lieux publics et parcs :
    On le trouve dans de nombreux jardins botaniques et parcs urbains pour son allure imposante et l’ombre bienvenue qu’il procure.