Article réalisé en préparation d’un voyage de découverte des essences ligneuses présentent en Asie du Sud-Est (Cambodge, Laos, Vietnam).
Bombax ceiba est un grand arbre tropical appartenant à la famille des Malvacées (anciennement Bombacacées). Il est largement connu sous divers noms vernaculaires : kapokier rouge, bombax rouge, fromager rouge, cotonnier rouge, en anglais « red silk-cotton tree » ou simplement « kapok tree » (bien qu’il soit parfois confondu avec d’autres espèces du genre Ceiba).
Il occupe une place de choix dans les paysages tropicaux et subtropicaux d’Asie. Reconnaissable à sa floraison rouge spectaculaire et à ses épines coniques sur le tronc des sujets jeunes, il demeure un arbre emblématique tant sur le plan ornemental que culturel. Ses différentes parties (bois, écorce, fleurs, fibre) offrent une variété d’usages : menuiserie légère, remèdes traditionnels, garnissage en kapok, consommation culinaire des fleurs dans certaines régions.
Malgré son bois tendre et peu durable, Bombax ceiba reste apprécié localement pour la fabrication de divers objets et le chauffage, tandis que ses fleurs et son aspect paysager suscitent l’admiration. S’il ne fait pas l’objet d’une exploitation industrielle massive (comparé à d’autres essences tropicales), il n’en demeure pas moins important dans la vie quotidienne de nombreuses communautés rurales d’Asie. Son statut n’est pas considéré comme menacé mondialement, mais la déforestation et la conversion des terres peuvent localement affecter ses populations naturelles.
À la croisée de l’ethnobotanique, de l’écologie et de l’esthétique paysagère, Bombax ceiba constitue un arbre phare à la fois pour la biodiversité (offrant nourriture et habitat à la faune) et pour les populations humaines, qui l’utilisent et le vénèrent depuis des siècles. Il illustre la richesse des forêts tropicales asiatiques et la nécessité de concilier conservation et développement dans ces régions en pleine évolution.
Bombax ceiba est principalement originaire d’Asie : on le retrouve naturellement depuis le sous-continent indien (Pakistan, Inde, Sri Lanka, Bangladesh) jusqu’à l’Asie du Sud-Est (Birmanie, Thaïlande, Vietnam, Malaisie, Indonésie) et le sud de la Chine (Yunnan, Guangxi, Guangdong, Hainan).
Bombax ceiba est parfois confondu avec Ceiba pentandra (kapokier américain). La principale différence réside dans la couleur des fleurs (blanches ou jaunâtres pour Ceiba pentandra, rouges pour Bombax ceiba) et l’origine géographique (Amérique vs. Asie).
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Dans diverses pharmacopées asiatiques :
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